Por vs Para in Real Contexts
In real conversations para points to a destination, purpose, deadline or recipient, and por to a route, reason, exchange or time of day. Fixed phrases like por favor never change.
The rule at a glance
para: destination, purpose, deadline, recipient · por: route, reason, exchange, time of day
Fixed phrases never change: por favor, gracias por, para siempre
Travel
para Barcelona · por Valencia
to (destination) · via (route)
Necesito un billete para Barcelona.
I need a ticket to Barcelona.
Work
para el viernes
by Friday (deadline)
El informe tiene que estar listo para el viernes.
The report has to be ready by Friday.
Daily life
para dos · por favor
for two (recipient) · please (fixed)
Una mesa para dos, por favor.
A table for two, please.
Messages
por email
by email (means)
Lo mando por email esta noche.
I'll send it by email tonight.
- This page puts the rules into practice. For the rules themselves, start with por vs para.
How to choose
When you need to choose quickly, ask yourself these questions in order.
1. Is it a fixed expression?
Always por: por favor, gracias por, por ejemplo, por fin, por supuesto, por cierto
Always para: para siempre, para nada, no estar para (not in the mood for)
2. Is it movement?
Por = through, along, via (the route you follow)
Para = towards, to (where you're headed)
3. Is it about time?
Por = part of the day (por la mañana); for duration it is mostly Latin American (Spain prefers durante or nothing)
Para = deadline (by a date or time)
4. Why, or what for?
Por = why, because of (reason, cause)
Para = what for, in order to (purpose, goal)
In real situations
Each mini-conversation uses both prepositions. Notice why each one was chosen: the goal is intuition, not more rules.
1. Travel: booking a train ticket
Why these choices? para Barcelona = destination; para cuándo / para el viernes = the date it's for; por la mañana / por la tarde = time of day (fixed expression); por Valencia = via (the route).
A: Hola, necesito un billete para Barcelona. Hello, I need a ticket to Barcelona.
B: ¿Para cuándo? For when? (by what date/time?)
A: Para el viernes por la mañana. For Friday morning.
B: El tren sale a las 9 y llega por la tarde. Viaja por Valencia. The train leaves at 9 and arrives in the afternoon. It goes via Valencia.
2. Travel: getting directions
Why these choices? por esta calle = along (the route you follow); cinco minutos = how long (no preposition needed in Spain; "durante cinco minutos" also works, and "por cinco minutos" is more Latin American); por la plaza = through (passing through a place); para el museo = towards (the destination).
A: Disculpe, ¿por dónde se va para el museo? Excuse me, which way is it to the museum?
B: Siga por esta calle cinco minutos, luego gire a la derecha. Continue along this street for five minutes, then turn right.
A: Tengo que pasar por la plaza primero, pero desde allí veré el camino para el museo, ¿no? I have to go through the square first, but from there I'll see the way to the museum, right?
B: Exacto. Es fácil llegar desde allí. Exactly. It's easy to get there from there.
3. Travel: airport check-in
Why these choices? para Lisboa = final destination; por Madrid = via (the stopover); una hora = how long (no preposition needed in Spain; "por una hora" is more Latin American); embarque para Lisboa = boarding for (destination).
A: ¿Este vuelo es para Lisboa? Is this flight to Lisbon?
B: Sí, pero hace escala. Vamos por Madrid. Yes, but it has a stopover. We go via Madrid.
A: ¿Cuánto tiempo estaremos en Madrid? How long will we be in Madrid?
B: Una hora más o menos. El embarque para Lisboa empieza a las 15:00. About an hour. Boarding for Lisbon starts at 15:00.
4. Work: a job interview
Why these choices? por qué = why (fixed expression); para nuestra empresa = for (the employer); por vocación / por el dinero = because of (reason); para ayudar / para terminar = in order to (purpose).
A: ¿Por qué quiere trabajar para nuestra empresa? Why do you want to work for our company?
B: Trabajo por vocación, no solo por el dinero. Estudié economía para ayudar a empresas como la suya. I work out of vocation, not just for the money. I studied economics to help companies like yours.
B: Necesito dos semanas para terminar mi proyecto actual, pero después estoy disponible para empezar. I need two weeks to finish my current project, but after that I'm available to start.
5. Work: an office meeting
Why these choices? para el viernes = deadline; por la tarde = time of day (fixed expression); para la reunión = purpose (what it's needed for); gracias por = thanks for (always por); por cierto = by the way (fixed expression).
A: El informe tiene que estar listo para el viernes. The report has to be ready by Friday.
B: Trabajaré en ello por la tarde. ¿Lo necesita para la reunión con el cliente? I'll work on it in the afternoon. Do you need it for the meeting with the client?
A: Exacto. Gracias por tu colaboración. Exactly. Thanks for your help.
B: Por cierto, ¿mandó el email? By the way, did you send the email?
6. Work: freelancing
Why these choices? por el diseño / por el proyecto = in exchange for (price); para cuándo / para finales de mes = by (deadline); por mi cuenta = self-employed (fixed expression).
A: ¿Cuánto cobras por el diseño? How much do you charge for the design?
B: Son 500 euros por el proyecto completo. It's 500 euros for the complete project.
A: ¿Y para cuándo puedes tenerlo? And by when can you have it?
B: Lo puedo terminar para finales de mes. Trabajo por mi cuenta, así que puedo dedicarle todo mi tiempo. I can finish it by the end of the month. I work for myself, so I can give it all my time.
7. Daily life: shopping for a present
Why these choices? para mi madre = recipient; para qué ocasión / para su cumpleaños = purpose (what it's for); por la noche = time of day (fixed expression); por el dinero = because of (reason).
A: Busco un regalo para mi madre. I'm looking for a present for my mother.
B: ¿Para qué ocasión? For what occasion?
A: Para su cumpleaños. La fiesta es mañana por la noche. For her birthday. The party is tomorrow night.
B: ¿Cuánto quiere gastar? How much do you want to spend?
A: Entre 50 y 100 euros. No es por el dinero, sino porque no quiero algo demasiado ostentoso. Between 50 and 100 euros. It's not because of the money, but because I don't want anything too showy.
8. Daily life: at a restaurant
Why these choices? para dos = intended for (how many people); por favor = please (fixed expression, always por); por aquí = this way (through a space); para ustedes = for (recipient).
A: Una mesa para dos, por favor. A table for two, please.
B: ¿Tienen reserva? Do you have a reservation?
A: No. ¿Hay que esperar mucho? No. Is there a long wait?
B: No, por aquí, por favor. Tengo una mesa para ustedes. No, this way, please. I have a table for you.
9. Daily life: making plans with friends
Why these choices? para tomar un café = purpose; por la tarde = time of day (fixed expression); por tu casa = by (passing by a place).
A: ¿Quedamos para tomar un café? Shall we meet for a coffee?
B: Vale, ¿para cuándo? OK, when for?
A: ¿Puedes el sábado por la tarde? Can you do Saturday afternoon?
B: Perfecto. Paso por tu casa a las cinco. Perfect. I'll come by your house at five.
10. Communication: a phone call
Why these choices? para confirmar = in order to (purpose of the call); gracias por llamar = thanks for (always por); para las tres = for (a set time); por cierto / por supuesto = by the way / of course (fixed expressions). Note: pagar con tarjeta (pay by card) uses con, not por.
A: Te llamo para confirmar la cita del martes. I'm calling to confirm Tuesday's appointment.
B: Ah, gracias por llamar. Sí, está confirmada para las tres. Ah, thanks for calling. Yes, it's confirmed for three o'clock.
A: Perfecto. Por cierto, ¿puedo pagar con tarjeta? Perfect. By the way, can I pay by card?
B: Por supuesto. Nos vemos el martes. Of course. See you on Tuesday.
11. Communication: text messages
Why these choices? para mañana = by (deadline); por email = by means of; para una presentación = for (purpose); por ti = for you, because of you (motivation).
A: ¿Puedes enviar el documento para mañana? Can you send the document by tomorrow?
B: Sí, lo mando por email esta noche – Yes, I'll send it by email tonight
A: Gracias. Es para una presentación importante – Thanks. It's for an important presentation
B: Entendido. Lo hago por ti – Understood. I'm doing it for you
Common mistakes
"Thanks for" with para
Not this (incorrect): Gracias para tu ayuda
But this (correct): Gracias por tu ayuda – Thanks for your help. "Thanks for" is always por (cause, reason).
Por for a destination
Not this (incorrect): Salimos por Madrid (meaning destination)
But this (correct): Salimos para Madrid – We're leaving for Madrid. Para marks where you are headed; por means via or through Madrid.
Por for an employer
Not this (incorrect): Trabajo por Google
But this (correct): Trabajo para Google – I work for Google. Use para for who you work for.
Para for duration
Not this (incorrect): Estaremos aquí para dos horas
But this (correct): Estaremos aquí dos horas – We'll be here for two hours. Never para for duration. In Spain the most natural is no preposition (or durante); por dos horas is common in Latin America.
Quick check
8 questions1. Necesito un billete ___ Sevilla.
Para marks the destination: a ticket to Seville.
2. El tren pasa ___ Córdoba.
Por marks the route: the train goes via Córdoba.
3. El informe tiene que estar listo ___ el lunes.
Para marks a deadline: ready by Monday.
4. Gracias ___ tu ayuda.
"Thanks for" is always gracias por.
5. ¿Cuánto cobras ___ una traducción?
Por marks an exchange: how much you charge for something.
6. Trabajo ___ una empresa de diseño.
Para marks the employer: you work for a company.
7. Te lo mando ___ email esta noche.
Por marks the means: by email.
8. Una mesa ___ cuatro, por favor.
Para marks who it is for: a table for four.
Choose por or para for each everyday sentence.
Going further
Over 50 fixed expressions with por and para
Fixed expressions with por
Many expressions are simply fixed: learn which preposition they use as a unit, without asking why.
Por: everyday phrases
por favor - please
por supuesto - of course
por cierto - by the way
por ejemplo - for example
por fin - finally, at last
gracias por - thanks for
Por: reason and cause
por eso - that's why, therefore
por lo tanto - therefore
por lo visto - apparently
por si acaso - just in case
por casualidad - by chance
por desgracia - unfortunately
por suerte - luckily
Por: time and quantity
por ahora - for now
por lo pronto - for the time being
por primera/última vez - for the first/last time
por lo menos - at least
por lo general - in general
por poco - almost, nearly
por completo - completely
Por: place and direction
por aquí - around here, this way
por allí/ahí - around there, that way
por todas partes - everywhere
por ninguna parte - nowhere
por un lado... por otro - on the one hand... on the other
Por: with verbs
preguntar por - to ask about/for
preocuparse por - to worry about
interesarse por - to be interested in
optar por - to opt for
luchar por - to fight for
votar por - to vote for
Fixed expressions with para
Para: everyday phrases
para siempre - forever
para nada - not at all
para colmo - to top it all
para variar - for a change (often sarcastic)
para empezar - to begin with
para terminar - to finish, to conclude
Para: opinions
para mí - in my opinion, for me
para ti/él/ella - in your/his/her opinion
para ser sincero/a - to be honest
para ser justo/a - to be fair
Para: time references
para entonces - by then
para mañana - by tomorrow
para las cinco - by five o'clock
para finales de - by the end of
Para: with estar
estar para - to be about to (less common in Spain, which usually says estar a punto de)
no estar para bromas - to not be in the mood for jokes
no estar para fiestas - to not be in the mood for parties
Para: useful structures
para que + subjunctive - so that, in order that
¿para qué? - what for?
no ser para tanto - not to be such a big deal
servir para - to be used for
prepararse para - to prepare for